Кентукки, 1957-й. Элизабет Хармин, которой всего девять, теряет мать. Теперь она совсем одна. Её определяют в католический приют. Там детям выдают так называемые витамины. Одна из девочек советует Бет не глотать зелёные таблетки сразу, а припрятать их. В приюте же Бет встречает старика-уборщика по фамилии Шайбель. Она упрашивает его показать, как ходят шахматные фигуры. Улучив момент, она сбегает с занятий — говорит, что нужно прополоскать тряпку. Вместо этого она спускается в подвальную кладовку к Шайбелю. Они играют. А ночью, положив под язык отложенную зелёную капсулу, Бет лежит в общей спальне и видит на потолке шахматные диаграммы. Позже её заберут приёмные родители. Жизнь переменится. Но шахматы останутся с ней навсегда.