До начала Гражданской войны в Америке Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке. Он был женат, растил детей и зарабатывал на жизнь честным трудом. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Приехав туда, Соломон попал в ловушку — его схватили и продали в рабство. Последующие двенадцать лет он провёл в неволе, лишённый свободы и надежды.