На Среднем Западе объявился жестокий убийца, на счету которого несколько жизней молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы глубже понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером, известным маньяком, отбывающим пожизненный срок. Лектер виновен в чудовищных убийствах и актах каннибализма. Он известен своим острым, изощренным умом. Согласие на помощь Лектер ставит в зависимость от одного условия — Кларисса должна будет приоткрыть завесу над деталями своей частной жизни, чтобы удовлетворить его болезненный интерес.